合同的解除，是合同有效成立後，因當事人一方或雙方的意思表示，使合同關係歸於消滅的行為。合同解除是合同之債終止的事由之一。合同解除是指在合同有效成立以後，當解除的條件具備時，因當事人一方或雙方的意思表示，使合同自始或僅向將來消滅的行為，它也是一種法律制度。
解除以有效合同為標的
中國合同法設置解除制度的目的，是為了解決這樣的矛盾：合同有效成立之後，由於主客觀情況的變化，使合同履行成為不必要或者不可能，如果再讓合同繼續發生法律效力，約束當事人雙方，不但對其中一方甚至雙方有害無益，有時還會有礙於市場經濟的順利發展；只有允許有關當事人解除合同，或者賦予法院適用情事變更原則的權力，才會使局面改觀。
必須具備解除的條件
合同一經有效成立，就具有法律效力，當事人雙方都必須嚴格遵守，適當履行，不得擅自變更或解除。這是中國法律所規定的重要原則。只是在主客觀情況發生變化使合同履行成為不必要或不可能的情況下，合同繼續存在已失去積極意義，將造成不適當的結果，才允許解除合同。這不僅是解除制度存在的依據，也表明合同解除必須具備一定的條件。否則，便是違約，不發生解除的法律效果，而產生違約責任。中國法律對合同解除的條件作了比較詳盡的規定，表明了對合同解除的允許與限制。
《合同法》第94條規定了適用一切合同的解除條件，學説稱為一般法定解除條件。該法第148條和第219條規定了僅僅適用於特別合同（如買賣、租賃諸合同）的解除條件，學説稱為特別的法定解除條件。合同法使解除的條件更科學，如已承認違約造成合同不能履行為一般的法定解除條件，已全面承認約定解除等。
原則上必須有解除行為
解除的條件不過是合同解除的前提，由於中國法律並未採取當然解除主義，因此當解除的條件具備時，合同並不必然解除，欲使它解除，一般還需要有解除行為。解除行為是當事人的行為，當事人是解除行為的主體。
雖然上級主管部門的行政命令對於合同的解除有時會起重要作用，但是該行政命令並不是解除行為，僅有行政命令不能發生合同解除的效果，只有行政命令被當事人接受時，才會發生解除的效果。這也正説明解除行為是當事人的行為。不過，適用情事變更原則時的解除則是由法院根據具體情況而裁決的，不需要解除行為。解除行為有兩種類型，一是當事人雙方協商同意，一是解除權人一方發出解除的意思表示。
使合同關係消滅
合同解除的法律效果是使合同關係消滅，但其消滅是溯及既往，還是僅向將來發生，各國的立法不盡相同。一類是使合同關係自始消滅，即溯及合同成立之時消滅，發生與合同從未訂立相同的後果，承認合同解除有溯及力；另一類是使合同關係自解除時消滅，解除以前的債權債務關係依然存在，不承認解除有溯及力。
在中國，解除的效力如何，法律尚無直接規定，人們認為，研究這個問題固然不能忽視解除有溯及力較好，但也有些合同的解除無溯及力更適當。如果這種觀點是正確的話，解除就與無效、撤銷不同，因為無效、撤銷一律有溯及力；也與附解除條件不同，因為解除條件成就，附解除條件的民事法律行為只向將來消滅。
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